Questo romanzo del
1933, che ha ispirato il celebre thriller La scala a chiocciola diretto nel
1946 da Robert Siodmak, è ambientato in una isolata dimora di campagna al
confine tra l’Inghilterra e il Galles di proprietà della ricca famiglia Warren.
Qui lavora come ragazza alla pari Helen Capel, una giovane minuta, pallida, con
una massa di capelli rossi, una fervida immaginazione e un sano spirito
d’avventura. Intorno a lei si muove un cast di personaggi che sembra fatto
apposta per stimolare la sua inguaribile curiosità: Lady Warren, l’anziana e
inferma matriarca dal temperamento fumantino; i suoi due figliastri di mezza
età, entrambi intellettuali e privi di calore umano; il nipote e la moglie di
lui, donna seducente e capricciosa; uno studente un po’ scapestrato; una cuoca
col vizio di alzare il gomito e il pigro marito di lei; un’infermiera dall’aria
inquietante. Helen ha preso servizio da qualche giorno quando, rincasando dopo
una passeggiata, ha l’impressione che uno degli alberi della tenuta si sia
mosso e poco dopo viene a sapere che nei dintorni c’è un maniaco che ha già
ucciso tre ragazze della sua età. Lei, tuttavia, si sente al sicuro in quella
casa piena di gente e impenetrabile come una fortezza finché, in una notte di
tempesta, tutto precipita… Un giallo anomalo e appassionante, con un’atmosfera
da brivido.
